ans un nouveau Dictionnaire des idees recues, un Flaubert du XXIe siecle ecrirait sans doute a l'article nanotechnologies : "forcement prometteuses". Quand ils se piquent d'optimisme scientifique, les ministres les glissent immanquablement dans leurs discours, les investisseurs les decrivent comme un nouvel eldorado. Les chercheurs du CNRS, reunis en colloque a Paris lundi 7 mars, a l'occasion des dix ans du Limms - une structure franco-japonaise installee a Tokyo, destinee a faire fructifier les echanges entre les deux pays -, ont toutefois tenu a montrer que ces technologies de l'infiniment petit tenaient deja leurs promesses. Pour s'en convaincre, il suffit d'escalader les echelles de taille entre les microsystemes - de l'ordre du micron, valant 1 millionieme de metre -, deja bien installes, et les nanotechnologies - de l'ordre du nanometre, le milliardieme de metre -, encore embryonnaires. Il faut aussi savoir sauter entre le court terme des projets lances et le long des perspectives ouvertes.

De nombreux objets de la vie quotidienne sont deja equipes de microsystemes : capteurs de choc dans les air-bags ou micromiroirs des projecteurs video. Plus loin de nous, la miniaturisation peut revolutionner les satellites d'observation : ceux de la nouvelle serie Pleiades peseront ainsi 2 tonnes de moins que leurs precurseurs Spot. Plus tard, des nanosatellites, de l'ordre du centimetre cube, seront peut-etre semes par centaines dans l'espace. Les chimistes, qui ont longtemps fait de la nanotechnologie sans le savoir en travaillant sur les molecules, projettent aujourd'hui des microlaboratoires qui permettraient de reduire les risques pour l'environnement, d'economiser du temps et de la quantite de produit teste.

Mais c'est dans le domaine de la sante que les choses avancent le plus vite. Les biopuces a ADN en sont au stade de l'industrialisation. Un chercheur de l'universite de Lille, Alain Renaudin, a presente un projet de microlaboratoire ou la goutte de liquide qui doit reagir a differents tests est guidee par d'infimes ondes de surface. Comme un tsunami nanometrique.

Jerome Fenoglio